On admet communément que la ville de Fès a été fondée par Idriss II, fils et successeur d'Idriss Ier en 192 H (808 pour nous). Cette version traditionnelle est d'ailleurs contestée par un certain nombre d'auteurs.

Mais quelle que soit la version, l'origine du nom de Fès est l'objet, elle aussi, d'hypothèses différentes.

L'une d'elle met en scène un moine chrétien qui aurait rencontré de manière fortuite Idriss II, en repérage d'un emplacement pour créer une ville. Ce moine vivant en ermite, aurait révélé au fondateur de la ville une prédiction que lui avait faite un autre moine avant de mourir  : un souverain musulman du nom d'Idriss bâtirait une ville sur ce lieu où jadis une ville du nom de Saf s'était dressée. Idriss impressionné par cette révélation aurait voulu perpétuer le nom de cette ville antérieure et se serait contenter d'inverser les lettres (peut-être le début du verlan!) d'où le nom de Fas, qui donne Fès.

Une autre version de l'étymologie du nom de Fès, serait en rapport avec la découverte , sur les lieux des travaux de terrassement d'une pioche -fas en arabe- d'où le nom de Fès.

Pour d'autres le nom de Fès serait bien en rapport avec « fas », la pioche, mais il s'agirait d'une pioche en or offerte à Idriss II avec laquelle il donna le premier coup de pioche pour lancer les travaux.

Plus près de nous, M. Pellegrin, membre de l'académie des Sciences Coloniales(qui deviendra en 1957 académie des Sciences d'Outre-mer), évoque dans les Documents Algériens, une autre origine étymologique.

En utilisant le dictionnaire touareg de Charles de Foucauld et le berbère lybique, il relève le terme « enfes » « lancer un liquide, mouiller en projetant l'eau d'un déversoir » et remarque son rôle comme racine dans Oued Fessi (Tunisie), Oued Menfessi(Tunisie) et Oued Fès au Maroc.

Pour lui cette étymologie s'accorde parfaitement avec ce que l'on sait de l'Oued Fès primitif, groupe de petites cascades par lesquelles se projetait du haut du Rsif le déversoir des marais du Saïs, avant que les maisons de la ville aient recouvert ces cascatelles.
Il est alors logique que les berbères l'aient appelé « asif enfes » ou « asif n fès » et que les arabes en aient fait « oued fès » ou «  oued fâs », d'où Médinat Fâs, la ville de Fès, pour la cité construite sur les bords de l' « asif n fès ».

Cette étymologie basée sur les racines berbères anciennes, retrouvées dans l'ensemble de l'Afrique du Nord paraît fournir une origine du nom de Fès plus crédible que les hypothèses issues de la légende : il a en effet été prouvé que la ville de Fès a succédé à une petite cité berbère.

Une autre hypothèse (voir Wikipédia) sur l'étymologie de Fès est présentée par l'historien marocain Chafik T. Benchekroun, dans son article Les Idrissides : L'histoire contre son histoire.(2011)
Il cite Léon l'Africain pour lequel le nom de Fès a été donné « en raison de la rivière qui le traversait, parce qu’en langue africaine cette rivière se nommait Sef et que ce mot s’est corrompu. »

Cette idée, selon Chafik T. Benchekroun peut être argumentée :
- la rivière en langue « africaine » (berbère en fait) se dit Sef, car elle se dit asif, « a » étant l’article en berbère, il reste sif ; sif et sef étant très proches dans leurs prononciations courantes.
- des berbérisants modernes admettent, en effet, que le mot asif ait pu donner fes, transcrit Fas par les arabophones.
Ainsi pour Benchekroun Fès reçoit pour nom une version estropiée de son ancien nom berbère (asif, puis sif, puis sef, puis enfin Fès). Il ajoute que cette étymologie berbère est beaucoup plus crédible qu’une éventuelle étymologie arabe car la plupart des villes fondées par les Idrissides ont portées des noms berbères.

Benchekroun ne semble pas avoir connaissance de l'hypothèse de Pellegrin.
Tous les deux privilégient l'étymologie berbère mais le nom « corrompu » n'est pas le même, asif pour l'un, enfes pour l'autre. La corruption est partout !!



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